Playoffs 2024: les forces et faiblesse des Yankees
Malgré des projections de début de saison peu favorables, les New-York Yankees l’ont fait: ils sont en playoffs! Et avec la manière, puisqu’ils s’adjugent le meilleur bilan de l’American League (94-68), et le troisième de la MLB (derrière les Dodgers (98-64) et les Phillies (95-67)). Les Bronx Bombers sont donc exemptés du premier tour de playoffs, et affronteront lors de l’ALDS le vainqueur de la série entre les Baltimore Orioles et les Kansas City Royals. Les espoirs sont plutôt hauts quant à l’idée de conquérir le 28ème World Series tant attendu depuis 15 ans, alors passons en revue trois forces et trois faiblesses des Yankees pour ces playoffs.
Les forces
Aaron Judge: une saison historique (encore)!
Le capitaine des Yankees a été lent au démarrage, mais quelle saison! Il frôle les 60 home runs, signe une saison avec un slugging supérieur à 0.700 (la première depuis Barry Bonds en 2004), frappe 144 RBI (un total atteint par un joueur pour la dernière fois en 2005), et réalise ce qui semblait difficile, mais il signe au global une meilleure saison que sa saison 2022. Il sera sans aucun doute désigné comme MVP de l’American League (on espère à l’unanimité!) et semble être sur une planète différente du reste, la partageant seulement avec Shohei Othani.
On attend donc beaucoup de lui dans ces playoffs 2024, particulièrement parce qu’il n’a pas brillé dans cet exercise par le passé, et il a souvent connu un passage à vide en Octobre. Mais cette traversée du désert, il l’a déjà eu cette saison, début Septembre, avec une série de 16 matchs sans home run (la plus longue de sa carrière), et il a fini la saison sur une bonne dynamique, au contraire de 2022 où sa quête de record avait été éprouvante. Il est le capitaine et le moteur de cette équipe, et nul doute que si les Yankees vont au bout, il aura un grand rôle à jouer dans ce succès.
Juan Soto: le talent générationnel!
Première, et on espère pas la dernière, saison de Juan Soto en tant que Yankee, et son association avec Aaron Judge a été à la hauteur des attentes, si ce n’est au-delà. Il a su se montrer souvent décisif, et sa saison aurait été digne d’un titre de MVP, s’il n’avait pas été eclipsé par son propre coéquipier. Il a à la fois profité et offert de la protection à Judge qu’il talonne en nombre de walks et devance en nombre de runs marqués. Il s’offre également cette saison un record personnel de home runs frappés (avec 41), et il a également fini sa collection en en frappant un dans tous les stades de la MLB actifs.
Pour ces playoffs, il va également apporter de l’expérience. Il a goûté à la victoire en World Series, en 2019 avec les Washington Nationals, un atout nouveau pour les New-York Yankees qui attendent ce graal depuis maintenant 15 ans. Il semble se sublimer sous la pression, et cette dernière n’est jamais aussi forte qu’à New-York, d’autant plus en Octobre: ce moment est fait pour lui!
Cole, Gil, Rodón: une rotation solide!
C’est le coeur de la rotation des Yankees (depuis la blessure de Nestor Cortes Jr.), et c’est une base solide. Tous les trois on un ERA tournant autour des 3.50-4.00, et tous sont capables de performances très solides et de dominer les batteurs adverses. Gerrit Cole, de retour de blessure après avoir remporté le Cy-Young 2023 reste le leader naturel du groupe. Carlos Rodón a répondu de la meilleure des manières après sa saison morose en 2023, et Luis Gil a dépassé les attentes pour sa première saison complète et est un candidat sérieux au titre de Rookie de l’année de l’American League.
Cole et Rodón sortent également d’un mois de Septembre plus que convaincant et sont donc sur une excellente dynamique pour entamer ces playoffs, ce qui est de bonne augure sachant qu’ils seront en charge de 4 des potentiels 5 matchs de l’ALDS. La performance de Luis Gil est plus incertaine, le rookie va découvrir les playoffs, à l’extérieur qui plus est, mais s’il réussit à bien entamer ses rencontres et être en confiance, il est capable de dérouler et d’enchainer les strikeouts.
Les faiblesses
Une défense incertaine...
S’il y a bien un domaine dans lequel les Yankees ont loin d’avoir éte impériaux, c’est la défense au global. Le seul à être convaincant dans ce domaine est Anthony Volpe, déjà lauréat d’un Gold Glove l’an passé, mais le reste de l’infield peut faire un peu peur. Torres n’a pas été rassurant de toute la saison à la deuxième base. Chisholm Jr. découvre encore la troisième base et en toute logique fait des erreurs d’appréciation. Et Anthony Rizzo, rassurant à la première base s’est blessé lors de la dernière série, et sera remplacé par un mélange d’Oswaldo Cabrera et Ben Rice, une solution de fortune qui n’inspire pas immédiatement la confiance.
L’outfield n’est pas non plus en reste. Ils compensent largement par leurs apports offensifs, mais Aaron Judge et Juan Soto ne sont pas des défenseurs d’élite, mais ils restent tout de même solides sur les actions de routine, et la taille de Judge a été utile pour voler quelques home runs flirtant avec les limites du terrain. A la gauche de l’outfield, en revanche, c’est l’incertitude. Verdugo est bon, sans plus, mais est trop inconstant à la batte et sur les bases. Domínguez lui sera sûrement préféré pour sa production offensive, mais il n’est pas un habitué de la position et il faudra avoir le coeur bien accroché quand une balle partira dans sa direction.
Clay Holmes: quel rôle pour l'ancien closer?
Dès qu’il entre pour prendre la relève, la tension est palpable. Très convaincant en début de saison, il s’est progressivement écroulé jusqu’à perdre son rôle de closer au profit de Luke Weaver. Ses 30 saves sont un nouveau record en carrière pour lui, mais les 13 opportunités gâchées sont presque un record en MLB, et de loin le pire total de la saison. Les signes de ses difficultés étaient visible un bon moment avant la date limite pour effectuer des transferts, et le choix de faire confiance et miser sur un rebond de Holmes n’a définitivement pas payé pour les Yankees.
Malgré tout, le manager Aaron Boone semble toujours prêt à lui faire confiance pour les playoffs, et de l’utiliser dans des situations importantes. Sauf si les Yankees se retrouvent dans des matchs où les écarts au score sont conséquents (très peu probable en playoffs…), il va donc falloir s’attendre à des moments de tension forts lorsque la balle sera entre les mains de Clay Holmes. A voir donc la hierarchie que les Yankees vont adopter dans leur bullpen, et si le retour de Jake Cousins aura une influence sur l’utilisation de Holmes en Octobre.
Une rotation pas assez profonde?
Avec la blessure de Nestor Cortes Jr., la rotation des pitchers des Yankees perd en profondeur. Le trio Cole/Rodón/Gil suffira pour l’ALDS, mais au-delà, il faudra sûrement intégrer soit Clarke Schmidt, soit Marcus Stroman. Le premier est revenu de blessure début Septembre, et n’a pas paru particulièrement tranchant, et surtout il semble loin de la forme qu’il avait en Mai. Mais même en forme, il produit peu d’innings, et il est allé au delà du sixième inning seulement deux fois cette saison (en 16 matches).
Stroman lui a été relégué au bullpen au retour de Schmidt, et le seul match qu’il a débuté depuis a été très compliqué (6ER en 3.1IP). Il a l’ERA le plus haut de la rotation, et son jeu, qui se base beaucoup sur sa capacité à produire des balles au sol jouables dans l’infield, se combine très mal avec les lacunes défensives des Yankees. Aucun des deux pitchers n’a obtenu de victoire en Septembre, une dynamique peu inspirante. A voir donc si le retour de Cortes est compromis en cas de qualification pour l’ALCS, lequel des deux aura la confiance des coachs pour un match avec de gros enjeux.